UN CONGLOMERADO DE TRIBUS Y ETNIAS.

Aunque de apariencia la gente parecen chinos oscuros y bajos de estatura, luego de algunos días y varias charlas con los locales, aprendí que son bastante diferentes. Y ni que hablar, también como sus vecinos, diferentes entre sí!. Se dice que hay entre 50 y más de 100 etnias diferentes, aunque a grosso modo hay cuatro principales. 

Los Lao Loum, la mayoría, son los que se llaman ¨lao people¨ y su idioma es el adoptado por el país como el oficial. Son budistas, y también su religión es considerada la religión nacional. Sus costumbres y sus rasgos culturales son principalmente los conocidos como los que caracterizan a su población total, aunque en la práctica no es así. 

Las otras etnias principales que también agrupan sub etnias son las Lao Tai, Lao Thoeng y Lao Soung. Estas se reconocen principalmente por su agrupación geográfica, ya sea en las alturas del país o en las llanuras. 

Difícilmente se ven vestimentas típicas, aunque las tienen y usan más que nada en celebraciones y festividades. Lo que observé es que todos usan chancletas!. Vestimenta occidental y marcas internacionales en las ciudades llaman la atención y contrastan con lo que venía observando en mis visitas anteriores, Myanmar y Bhután, que mantienen y defienden sus costumbres con especial ahínco. 

El budismo se mezcla con el animismo y cultos ancestrales y se refleja muchas veces en una mezcla de tradiciones en las que los espíritus siempre están presentes. De acuerdo a sus creencias, los conocidos ¨phiis¨ habitan en los objetos naturales. Es común ver en todo el país la existencia de pequeñas ¨casitas para espíritus¨que colocan delante de las casas y comercios con el objetivo de acogerlos y darles su lugar, sin enojarlos. Les ofrecen inciensos, flores y comida para que no traigan conflicto. 

  

Culturalmente los laosianos se caracterizan por ser un pueblo de gente ¨relajada¨ (laid back), muy tranquila, que huyen a las discusiones y los conflictos. Difícilmente se los ve o escucha discutiendo en voz alta, más bien los he visto reunidos comiendo, bebiendo su whisky nacional, su cerveza, o simplemente sentados observando la vida pasar. Un carácter complejo del resultado de una mezcla cultural y religiosa y del medio ambiente. Todo se lleva tranquilamente, no hay prisas, ni mucha voluntad por correrías!. Me recuerdan tanto a los andaluces y ni que hablar, a los brasileiros del centro norte.

Para los locales construir su karma positivo a través de buenas acciones y compasión es mucho más importante que mucha devoción, rezos y trabajo duro!. 

Son normalmente simpáticos y abiertos a conversar, aunque no muy curiosos ni receptivos como sus vecinos sedientos de conocimiento. Como hablan poco inglés, y absolutamente nada de francés, son bastante tímidos y muchas veces huyen cuando uno se acerca a hablarles.

 

COMIDA LAOSIANA.

Deliciosa, aunque me quedo con los condimentos de sus vecinos. Dicen que es una comida casi igual que la tailandesa, pero no es correcto, son sóla parecidas!.  Aunque comparten algunos elementos y condimentos, tienen sus buenas diferencias. 

Hierbas como el perejil, la menta, coriandro y lemongrass son fundamentales que dan un sabor ideal cuando también combinados con raíces y rizomas. Utilizan mucho la lima, otras hojas que no tengo ni idea como se llaman, salsas de pescado, chilis, tamarindo, etc etc. Para quienes gustan de comida sabrosa y perfumada, Laos es una delicia!. 

Pero la base de su comida es el sticky rice o arroz pegajoso. Típico del país, cocinado al vapor y no hervido, aparece en varios colores y sabores. Se come con la mano, nunca con palitos, haciendo una especie de bolo que acompaña el resto de las comidas.

Todo es a base de carnes y pescados; desde la típica vaca, cerdo, búfalo, pollo y demás conocidos, hasta las ranas, los insectos, gusanos y larvas, roedores y pájaros por mí desconocidos. Los mercados de Laos son un verdadero espectáculo para quienes gustan sorprenderse al ver a la mayoría de estas criaturas vivas esperando su comprador!. Triste, nada compasivo!. 

La sopa de noodles es tradicional en la dieta laosiana, y deliciosa!. 

Finalmente y no menos importante, un café bien encorpado que cultivan en el sur del país es también parte de sus tradiciones y costumbres sociales.

 

 

 

 

 

 

 

 

BUDISMO LAOSIANO – Escuela Theravada.

Poco voy a contarles de budismo porque ya se torna repetitivo con mis extensas descripciones anteriores. Simplemente Laos me llamó la atención por sus templos y estupas particulares, pero mucho más, por la particularidad de sus monjes y novicios que sólo se alimentan con lo que recojen de las donaciones diarias de los fieles. 

Diariamente antes de la salida del sol, luego de las meditaciones, cantos y rezos matutinos, salen todos los monjes y novicios a las calles descalzos con sus boles de recolección de ¨almas¨. La gente arrodillada en las aceras, colocan comida, principalmente arroz pegajoso típico laosiano, y así realizan actos de donación a partir de los cuales coleccionan mérito. Los monjes demuestran sus votos de pobreza y humildad. 

Aunque el conocido TAK BAT o recolección de almas es una tradición de todos los monjes laosianos, en la ciudad de Luang Prabang este acto llama especialmente la atención por su ambiente colonial y pacífico, sin tránsito y rodeado de templos y pagodas. Asímismo, su gran cantidad de templos agrupan miles de novicios que como verán en esta foto que sigue, llaman la atención y tocan el corazón!. 

  

 

 

 

Arquitectónicamente los templos laosianos se caracterizan por sus altos techos a dos aguas que llegan muchas veces a querer rozar el suelo (es la impresión que dan!). Decorados con dorados y tallas de madera en todos sus vértices, dan un toque especial a sus ciudades y poblados.

 

 

 

LUANG PRABANG – Unesco World Heritage

Una ciudad mágica llena de historia y espiritualismo. Un sitio con un charme colonial único donde parece que el tiempo aún pasa lentamente entre aromas a delicioso café y monjes en sus vestimentas naranjas que abundan por doquier.

Ciudad que desde el S. XIII fue capital del Reino Khmer y luego capital del país en 1560, mantiene también el espíritu colonial sello de los franceses que encontraban en ella el lugar ideal en Asia para escapar de Europa. 

Al borde del Mekong y en el punto donde el río Nam Khan se une a éste, esta ciudad repleta de templos y atardeceres maravillosos me dio la paz y el ambiente que necesitaba para irme de Laos feliz y lleno de cariño por su gente y su cultura.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

SABAIDEE LAOS! (Lan Xang Hom Khao – millón de elefantes, sombrilla blanca)

 

Creo que es importante entender donde exactamente está el país. Rodeado de vecinos actual e históricamente poderosos, Laos es un país sin acceso al mar, y aún así, un corredor económico estratégico para la región del sudeste asiático. El río Mekong es su casi total frontera occidental y recorre el país de norte a sur, transformándolo en un recurso básico para su economía y las comunicaciones.

 

País de apenas 7 millones de habitantes que crece año a año, habla un idioma común que se reconoce como lao, aunque es sólo uno de los muchos dialectos que hablan las decenas de etnias. Principalmente de religión Budistas Theravada, con características y rituales especiales que al menos hoy me han llamado la atención. 

Un país básicamente rural y pobre que ha sufrido una historia de constantes guerras y dependencias de sus vecinos y no tan vecinos occidentales. Fue colonia francesa desde comienzos del siglo XIX hasta 1953 y mantiene algunos rasgos de esa época (principalmente los culinarios y arquitectónicos). 

Laos ha sido el país más bombardeado de la historia y mantiene hoy vivo ese recuerdo como una de las principales limitaciones a su crecimento; de los 260 millones de bombas y bombines UXO´s (más de 2 millones de toneladas de artefactos explosivos) que EEUU tiró durante los doce años de guerra contra Vietnam y guerra secreta en Laos, aún el 30% está dentro de la tierra y sin detonar, generando un peligro inminente para quienes viven y trabajan la misma. Un tercio de los accidentes con estos artefactos hoy son con niños…

Entre las dos guerras de Indochina, la WWII y las guerras civiles el país fue destruído y su población devastada y refugiada fuera de sus fronteras. Más del 10% de la población emigró principalmente para Tailandia y como refugiados en EEUU. Hoy Laos es un país que aparenta ser nuevo y lo que resta físicamente de su historia son principamente reconstrucciones de lo que algún día llegó a ser parte de un apogeo. 

Actualmente la República Popular Democrática de Laos tiene un gobierno comunista con un único partido político. Especialmente abierto a occidente y a sus vecinos, en plena fase de recibir inversores internacionales y en la mira de intereses económicos de los más  poderosos, especialmente China y Vietnam. Corredor económico del este-oeste que conecta los principales cuatro países del Mekong, aún rodeado de tierra, continúa siendo un país estratégico para el comercio regional asiático. 

 

El Río Mekong.

Es indispensable comprender la importancia que tiene este río para las economías del sudeste asiático. Importancia tal que ha marcado la historia de Laos y sus vecinos, y sin duda marca el presente y el futuro.

El río Mekong es uno de los grandes ríos del mundo, el 8º por longitud y el 5.º más largo de los ríos asiáticos. Tiene una longitud estimada de 4.880 km, drena una cuenca de 810.000 km2. Nace en China, en la meseta tibetana y discurre a través de la provincia de Yunnan y sigue luego por Myanmar, Tailandia, Laos, Camboya y Vietnam. Es el único de los ríos asiáticos que discurre por seis países y los países ribereños, excepto China y Myanmar, pertenecen a la «Comisión del Río Mekong». También hay otra asociación, la «Cooperación Mekong-Ganges», que agrupa a los países del sudeste asiático para su desarrollo regional.

El Mekong es un pilar de la riqueza de la península indochina, pues proporciona sustento a unos cien millones de personas. Anualmente se capturan en sus aguas 1.300.000 toneladas de pescado. Se calcula que alberga unas 1200 especies de peces, algunas de las cuales son criadas. Su caudal es la base de otra riqueza, la agrícola, siendo el arroz su principal producto. Sus arrozales enriquecidos por el mismo permiten obtener tres cosechas de arroz al año. De hecho, Vietnam es el segundo productor mundial de este cereal.

El río también es rico en actividad humana. Por sus vías, en el siglo XIX, los franceses, intentaron encontrar una ruta navegable río arriba hacia China. En las márgenes de este impresionante río, se encuentran ciudades muy representativas, como la actual capital de Laos, Vientián, y la histórica Luang Prabang, que fue capital del estado Tai-laosiano y más tarde la capital del reino de Laos hasta la época colonial. Ambas las visité. La segunda me encantó!. 

Tanto en Laos como en mis próximos destinos estaré en contacto con la cultura mekoniana y sin duda alguna comprenderé y aprovecharé la importancia del mismo en mis jornadas. De hecho los mejores atardeceres que he contemplado últimamente los he visto sobre el Mekong, así como deliciosos cafés laosianos que no dudé en aprovechar una y otra vez a su vera. Ahh!. Los locales aún piensan que en el río viven deidades en forma de serpientes llamadas ngeuk. 

 

Qué aprendí de la historia de Laos?.

Como todos los países de la región, la historia del país es la historia de las constantes guerras y luchas entre reinos que poblaron estas tierras desde el siglo V.  Luchaban con sus ejércitos de elefantes y así lo llamaron, como el país de millones de elefantes.

Las guerras también se dieron con los reinos vecinos: siameses, vietnamitas y birmanos, por años y años, con unos y otros. Tanto fue así que ya casi sometidos a los primeros, en el S. XIX el Rey de Lan Xang se debió proteger con los franceses y transformar en un protectorado francés, que mantuvo su soberanía sobre los territorios al este del Mekong. Éstos también controlaban Vietnam y Camboya.

También fueron sometidos a los japoneses en 1945, que aún por poco tiempo y durante la WWII, marcaron su paso sin ninguna simpatía. 

En 1953 y ya con la lucha de los independentistas laosianos deseosos de acabar con la dominación francesa y su apoyo a los gobiernos reales, Laos se transformó en un país independiente y de plena soberanía. Sin embargo continuó con guerras internas para abolir la monarquía y no lo logró hasta 1975, cuando finalmente los comunistas que ya estaban fortalecidos en la región consiguieron derrocar a los americanos que por años apoyaron una guerra basada en el intento por evitar su expansión. Esta guerra que llevó doce años en la que devastaron el país, se conoce hoy como guerra secreta que EEUU llevó adelante en contra de los acuerdos de neutralidad de Laos firmados Ginebra, e incluso sin conocimiento del pueblo americano (dicen que también del gobierno). La guerra secreta tenía el apoyo de la etnia Hmong que con la falsa esperanza de la independencia de la etnia Lao, la CIA utilizó hasta casi extinguirlos en la lucha. 

A partir de la proclamación del fin de los 650 años de monarquía laosiana comenzó a gobernar, hasta el día de hoy, el partido comunista y Laos se llamó República Popular Democrática de Laos (Laos PDR). El mismo se organizó obviamente de acuerdo a los modelos soviéticos y vietnamitas motivando una emigración de más del 10% de la población restante. De las conocida re-educación y torturas a los que no lograron escapar, mejor ni hablar. 

La injerencia americana por años en el país (soportaron el país inyectando dinero para crear una imagen que todos ya conocemos cuan falsa es…) solamente generó cambios sociales y deseos por copiar el modelo americano, principalmente los jóvenes, desde sus vestimentas hasta sus cortes de pelo. Pienso que quienes seguramente alguna vez deben haber dicho que  los jóvenes estaban siendo corrompidos por la cultura americana decadente, no estaban tan alejados de la realidad. 

Actualmente Laos PDR continúa siendo un comunismo (en la teoría, ya que en la práctica es una dictadura) militar, y su evolución económica se ha basado en el apoyo y las buenas relaciones con sus vecinos también comunistas, China y Vietnam, así como Tailandia. China quien no da jamás ¨puntada sin hilo¨ es junto con Tailandia principal inversor en el país, pero cómo?. A su estilo; construye carreteras, vías ferroviarias, centrales hidroeléctricas, plantaciones, extrae minería y madera, entre otros, pero utiliza su mano de obra china y recoje importantes beneficios para sí alimentando la corrupción del partido gobernante. 

Laos no se caracteriza por un país de libertades, sino que todo lo contrario. La existencia de un único partido político que no da espacio a nuevas ideas solamente alimenta la corrupción y parece que poco cambiará en el futuro, y menos aún siempre que sus vecinos simpatizantes continúen dándole apoyo. 

Laos es un país principalmente rural, considerado como uno de los países menos desarrollados en el este asiático. 

 

VIENTIANE – Capital de Laos

 

 

 

Estupa  Phat That Luang, el monumento más importante del país es un símbolo de la religión budista y de la soberanía laosiana.

 

Madera, mucha madera!. Una teka espectacular adorna y se utiliza en la construcción de casas y templos. 

PHONSAVAN – NORESTE DEL PAÍS.

El país más bombardeado de la historia.

 

Bunker en las montañas donde los laosianos se refugiaban de los ataques americanos. Oscuridad, frío y miedo es lo que sentí cuando caminé solo y sin luz más que la que me daba mi celular por esos pasadizos interminables de recovecos y techos bajos. No es difícil imaginar lo que se podía sentir en aquel entonces…

Cráters por doquier con su agujero en el medio abundan en las llanuras y las montañas de esta región. Inmensos huecos en la tierra son testigos de la potencia y la cantidad de bombas y armamamento que recibió Laos durante la guerra de los americanos con Vietnam. 

 

  

Zona marcada con rojo indica la presencia de una bomba aún no explotada. En las escasas regiones que se han realizado trabajos de sondeo para detectar la eventual presencia de material explosivo o restos del mismo, se han delimitado con mojones a partir de los cuales el color blanco hacia dentro indica ¨zona limpia¨, mientras que hacia fuera, zona de riesgo. En la foto también indican las trincheras, hoy tapadas por la vegetación.

 

 

Restos de material bélico y ¨UXO¨que abundan por toda la región, en estado original, o simplemente retransformados en material utilitario y decorativo para la vida diaria. Cubiertos y utensillos de aluminio (interior de las bombas), macetas, decoraciiones de jardín, mesas y bancos, postes en las casas, etc etc.

 

 

 

 

Simplemente emocionante encontrarse con esta realidad que hoy atrasa el desarrollo de las regiones sur y norte del país, la construcción de carreteras, de escuelas, de la misma labranza de la tierra fértil.

 

PLAIN OF JARS.

Gigantes y antiguos recipientes de piedra de origen desconocido están esparcidos alrededor de cientos de kilómetros cuadrados alrededor de Phonsavan. La mayoría de ellos se encuentran en colinas y montes, sin hasta hoy conocer exactamente qué civilización los elaboró. 

Los arqueólogos estiman que pertenecen a la era de hierro del sudeste asiático, entre los años 500 AC y 200 DC. 

Algunas teorías dicen que podrían tratarse de vasijas para colocar a los difuntos, ya que algunas escavaciones encontraron restos de huesos humanos. 

Las vasijas increiblemente pesadas e imposibles de mover por una persona, parece que se esculpían en la piedra en las montañas y se desplazaban, no se sabe como , hasta agruparlas en grupos que hoy carecen de patrones definidos. 

Increible y alucinante sentir y abrazar la historia de estos jarrones que como tantos enigmas otras civilizaciones nos han dejado.

Plain of Jars es uno de los destinos más populares de Laos, porque se encuentran en una de las dos regiones más bombardeadas del país. Parecería que los destrozos de las guerras, especialmente la de Vietnam, han dañado relativamente poco este patrimonio mundial. Eso dicen…